高爾基被前蘇聯當局譽為“無產階級文學之父”，也跟列寧有 “偉大的友誼”，但從克格勃檔案里看，高爾基與這位俄國“革命之父”之間發生過多次觀念和政治沖突，幾乎鬧到決裂地步。高爾基稍有搖擺，列寧就會批評他，高氏則報以詼諧一笑：“我知道我是一個很差勁的馬克思主義者。說來說去，我們這些藝術家都有那么幾分傻勁兒……”。十月革命發生后，高爾基被事實震駭，在《新生活報》 （左派孟什維克辦的日報，1917年4月在彼得堡出版）發表文章，公開反對布爾什維克奪取政權，認為這是俄羅斯的悲劇和毀滅，由此，1918年夏列寧則以一紙命令關閉了這家報紙。第二屆共產國際代表大會開幕時，列寧評論高爾基為此次會議寫的文章“毫無共產黨人氣味，卻有濃厚的反共性質。因此，這種文章絕不能在雜志上發表。”

到了1920年上半年，他們之間幾乎斷交，高爾基在列寧五十壽辰之際，把他同彼得大帝相比，說：“看見這個偉人，總讓人有那么一種恐懼，他隨心所欲地擺弄我們這個星球上的歷史杠桿。”1922年， 秘密警察第七部在暗中準備整肅高爾基，他們從高氏的朋友和熟人那里收集證據。此時，列寧和契卡總頭目捷爾任斯基依然在世。

列寧和高爾基最后一次見面是在1920年10月20日，關于此次相見，有過一些戲劇化的描述，如電影《帶槍的人》（1938年）。這次相聚也是分手，列寧一再要高爾基移居國外：“如果你不走，那么我們就不得不送你走了”。

這是對持不同見解者的一種驅逐方式，兩年之間有數十位知識分子被驅逐出國。可是蘇共卻不讓另一些需要出國的人走，1921年詩人布洛克重病，高爾基一次次催促列寧和盧那察爾斯基放布洛克去芬蘭治病，但詩人還是在得到護照前去世了。18天后，即8月25日，另一位詩人尼古拉·古米廖夫被處決，罪名是白衛分子，盡管根本沒有證據，高爾基對此案的求情同樣毫無作用。這兩位詩人的死亡，開啟了作家受害的時代。

1921年10月8日，高爾基寫信跟列寧告別，離開蘇聯去了歐洲。 1922年夏他在德國北部一個小城，得知俄國社會革命黨的領袖們正在莫斯科受審，7月1日寫給蘇維埃政府首腦里科夫：“親愛的阿列克謝 ：如果對社會革命黨人的這場審判以謀殺告終，那么這將是一件有預謀的罪惡謀殺。我請求你把我的觀點告訴托洛茨基和其他人。我希望這不會使你驚訝，因為在整個革命期間，我已經向蘇維埃當局一千次指出，在我們這個充滿文盲、沒有教育的國家里，毀滅知識分子是愚蠢和犯罪行為。我現在堅信，如果社會革命黨人被殺害，這一罪行將會使俄國在道德上自絕于社會主義歐洲。高爾基”。他7月3日也寫信給法朗士，希望在歐洲喚起公眾關注此事，流亡國外的孟什維克人士 主辦的雜志發表了高爾基這封信。兩封信都保存在克格勃總部。他寫給法朗士的信產生廣泛影響，驚動了克里姆林宮。列寧稱高爾基的信“卑鄙”，托洛茨基則指示《真理報》“就作家高爾基，寫一篇措辭溫和的文章，搞政治的人不會把這種文人放在眼里，要用外文發表”。一篇題為“幾乎墮落到極點”的措辭嚴厲、猛烈批判高爾基的文章說：“從這種政治聲明可以看到，身在國外的高爾基在危害我們的革命。他的危害極大……”。但也許是高爾基的呼吁起了效果，蘇共中央執行委員會批準了革命法庭通過的死刑判決，卻沒有執行死刑。