司馬懿兵敗上方谷，困與大火之中，幸虧天降大雨，救了其父子三人的性命。于是他堅(jiān)守不出，任憑蜀軍怎么挑戰(zhàn)，只是按兵不動(dòng)。諸葛亮無奈，派人送去一套白色的女裝和頭巾，并附送書信一封，諷刺司馬懿：“既為大將，統(tǒng)領(lǐng)中原之眾，不思披肩執(zhí)銳，以決雌雄，乃甘窟守土巢，謹(jǐn)避刀箭，與婦人又何變異哉？今譴人送巾幗素衣至，如不出戰(zhàn)，可再拜而受之；倘恥心未泯，猶有男子胸襟，早與批回，依期赴敵。”司馬懿看過書信，心中大怒，卻強(qiáng)作笑顏：“孔明視我為婦人耶？”接過衣物，厚待來使，繼續(xù)堅(jiān)守。這件事《三國演義》作了相當(dāng)精彩的描寫，史書上亦有記載。

在封建社會(huì)，婦女地位低下，“惟女子與小人難養(yǎng)也”。當(dāng)時(shí)，婦女是愚昧無知，懦弱膽怯的象征。諸葛亮給司馬懿送巾幗素衣，把他視為婦人，無疑是個(gè)莫大的侮辱，意在激怒對(duì)方，使之出戰(zhàn)。

司馬懿身為魏軍大都督，按常情決不能咽下這口氣，但他老謀深算，對(duì)當(dāng)時(shí)的形勢(shì)作了冷靜分析：一是戰(zhàn)事于魏不利。諸葛亮六出祁山，鋒芒正銳，誓與魏軍決一死戰(zhàn)。且新敗之后，貿(mào)然出戰(zhàn)，難操勝券。二是蜀國小，力弱，雖集三年之力伐魏，但后方懸遠(yuǎn)，蜀道崎嶇，30萬大軍的補(bǔ)給不易解決，經(jīng)不起曠日持久的消耗，利在急戰(zhàn)速?zèng)Q。魏國則不然。國大人多，物力雄厚，戰(zhàn)場又離渭水平原不遠(yuǎn)，補(bǔ)給十分便利，利在以逸待勞。司馬懿出于對(duì)己彼雙方形勢(shì)的正確估計(jì)，出師前就與魏主一起制定了以攻為守，拖垮蜀軍的作戰(zhàn)方略。交戰(zhàn)不利，更堅(jiān)定了其堅(jiān)守待變的決心。他并非沒有羞恥之感，但在他看來，受辱事小失利是大。因而強(qiáng)忍激憤，只在“心中大怒”。你有千條計(jì)，我有老主意。于是堅(jiān)壁高壘，靜待時(shí)機(jī)。

司馬懿不是消極的“忍”，他在忍的同時(shí)，密切注視著蜀軍的動(dòng)靜，特別注意抓住機(jī)會(huì)了解蜀主帥諸葛亮的情況。蜀軍使者丞相夙興夜寐，罰二十以上皆系纜也。所啖之食，日不過數(shù)升”。一番話，無意中透出一個(gè)重要消息：“孔明食少事煩，其能久呼？”司馬懿由此得出諸葛亮將不久于人世的估計(jì)。原來不僅蜀國拖不起，而且諸葛亮本人也沒有多少時(shí)間了。

司馬懿對(duì)這番侮辱沒有白忍，形勢(shì)終于發(fā)生了根本性變化，蜀軍正打熬不住，盟友吳軍又不在配合攻魏中兵敗合肥，無功而退。魏國兩面受敵的局面已告結(jié)束。諸葛亮聞?dòng)崳L嘆一聲，昏倒于地，五丈原秋風(fēng)，大星隕落，蜀軍不戰(zhàn)自退，由戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略退卻。司馬懿兵不血刃，凱旋長安。

常有人以司馬懿接受巾幗素衣為笑料，并以“死諸葛嚇退生仲達(dá)”笑司馬懿之怯懦。豈不知他苦不含怒強(qiáng)忍，而逞匹夫之勇，率眾一搏，蜀軍很可能打破魏國防御而挺進(jìn)中原。即不如此，魏軍也將蒙受重大的損失。此前不久，魏將張鴿之死，就是因司馬懿經(jīng)不住諸葛亮的引誘而出擊造成的。羅貫中為了突出司馬懿的智慧，把這個(gè)責(zé)任栽到張鴿身上。因而這次司馬懿不能再上當(dāng)了，中國歷史當(dāng)忍不忍，導(dǎo)致慘敗的戰(zhàn)例并不鮮見。

項(xiàng)羽往梁地前再三囑咐大司馬曹咎會(huì)合。后來漢軍果來挑戰(zhàn)。曹咎起初還能耐心堅(jiān)守。后漢軍派人羞辱他，這位大司馬終于按捺不住心頭怒火，渡兵汜水出戰(zhàn)，被漢軍“半渡而擊之”，曹咎自殺，全軍覆沒。待項(xiàng)羽獲勝歸來，成皋已插上了漢軍的旗幟。司馬懿比曹咎高明之處就在于他在需要堅(jiān)守的情況下，始終保持清醒的頭腦，不為辱罵所怒，不爭強(qiáng)，不上當(dāng)。