稼軒詞多是感時撫事之作，并且詞情豪放。即或是送別詞，也多是慷慨悲吟，此詞即是如此。這首詞是公元1172年（宋孝宗乾道八年）作者在滁州任上，為送他的同事范倅赴臨安而作。范倅，名昂。這次范昂被召回臨安，作者對他寄與了殷切的期望，希望他能受到皇帝的重用，并熱情地鼓勵他到前方去籌劃軍事，充分發揮他的才能。作者借送別的機會，傾吐自己滿腹的憂國深情，在激勵友人奮進之時，又宣泄了自己壯志難酬的苦悶，慷慨悲涼之情，磊落不平之氣，層見疊出。

上闋頭三句“老來情味減，對別酒，怯流年。”陡然而起，直抒胸臆，以高屋建瓴之勢籠罩全篇。蘇軾有“對尊前，惜流年”的詞句（《江神子·冬景》），此處便化用了但感覺更深沉悲慨。詞人意有所郁結，面對別酒隨事觸發。本意雖含而未露，探其幽眇，“老來”兩字神貌可鑒。詞人作此詞時正值壯年，何以老邁自居，心情蕭索至此呢？詞人存其弱冠之年“突騎渡江”，率眾南歸后，正擬做一番扭轉乾坤的事業，不料竟沉淪下僚，輾轉宦海。公元1172年（乾道八年）他出任滁州知州，乃是大材小用，況且朝廷茍安，北伐無期，旌旗未展頭先白，怎能不“對別酒，怯流年呢？”“況屈指中秋，十分好月，不照人圓。”作者身處政治逆境中，對于寒暑易節，素魄盈虧，特別敏感，雙眼看友人高蹈離去，惜別而外，另有衷曲，于是浮想聯翩，情思奔涌。“無情水都不管，共西風、只管送歸船。”“都不管”和“只管”道盡“水”與“西風”的無情，一語雙關。既設想了友人別后歸途的情景，又暗喻范氏離任乃朝中局勢所致。以西風喻惡勢力，在辛詞中不乏其例。如“吳楚地，東南坼。英雄事，曹劉敵。被西風吹盡，了無塵跡。”（《滿江紅》）歸船何處去？聯想更深一層。“秋晚莼鱸江上，夜深兒女燈前。”筆鋒陡轉，變剛為柔，一種渾厚超脫的意境悠然展現出來，前句用張翰的故事，后句用黃庭堅的詩意，使人讀之翕然而有“歸歟”之念。此二句當是懸想范倅離任后入朝前返家的天倫之樂。

下闋，轉到送別主旨上。“征衫，便好去朝天，玉殿正思賢。”由上闋末句初跌而出，格調轉亢，與上面“歸歟”之境構成迥然不同的畫面。詞人有意用積極精神，昂揚語調，為友人入朝壯色。頭二句言友人入朝前勤勞忠奮，三句言朝廷求賢若渴。“想夜半承明，留教視草，卻遣籌邊”，好一派君臣相得，振邦興國的景象！夜里在承明廬修改詔書，又奉命去籌劃邊事，極言恩遇之深。承明，廬名，是漢代朝官值宿（猶后代的值班）之地，詞里借指宮廷。這幾句寄托了詞人的理想，表明愿為光復中原竭股肱之力、效忠貞之節，大有“但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙”（李白《永王東巡歌》）的氣概。下面再一轉折，將滔滔思潮訇然閘住。“長安故人問我，道愁腸殢酒只依然”，變奮激昂揚為紆徐低沉。倘若友人去了京城，遇到老朋友，可以告訴他們，自己仍然是借酒銷愁，為酒所困。長安，這里代指南宋都城臨安。“愁腸殢酒”乃化用唐未韓偓《有憶》詩“腸殢？酒人千里”句，殢是困擾之意。話語外表露出自己報國無門的無限悲憤。

前面幾經翻跌，蓄意蓄勢，至結尾，突然振拔：“目斷秋霄落雁，醉來時響空弦”。詞人醉中張弓滿月，空弦虛射，卻驚落了秋雁，真乃奇思妙想。“目斷”兩字極有神韻，其實是翻用《戰國策》“虛弓落病雁”的典故，可是不著痕跡。一個壯懷激烈、無用武之地的英雄形象通過這兩句顯現出來，他的情懷只能在酒醉后發泄出來。正如清陳廷焯說：“稼軒有吞吐八荒之慨而機會不來，……故詞極豪雄而意極悲郁。”（《白雨齋詞話》）

這首詞在藝術手法上的高明之處在于聯想與造境上。豐富的聯想與跌宕起伏的筆法相結合，使跳躍性的結構顯得整齊嚴密。全詞的感情由聯想展開。“老來情味減”一句實寫，以下筆筆虛寫，以虛襯實。由“別酒”想到“西風”，“歸船”；由“西風”、“歸船”想到“江上”，燈前下邊轉到朝廷思賢，再轉到托愁腸殢酒，最后落到醉中發泄。由此及彼，由近及遠；由反而正，感情亦如江上的波濤大起大落，通篇蘊含著開闔頓挫、騰挪跌宕的氣勢，與詞人沉郁雄放的風格相一致。

此詞作于乾道八年（1172）稼軒任滁州任上。范昂任滁州通判，是辛棄疾的副手，幫助處理政事。這年秋天，范昂任滿，稼軒作此詞為他送行。