1896年，李鴻章奉命出使俄國，參加沙皇尼古拉二世的加冕禮。當時他已經73歲，距上次在天津與美國前總統格蘭特相見已經17年了。出席完沙皇的加冕禮，他決定順訪歐美列國，看一看外面的世界。
　　
　　李鴻章一行乘“圣·路易斯”號郵輪，于當地時間8月28日抵達美國紐約。他幾乎是第一位來到美利堅的東方高官，一時記者云集，搶了當時美國所有報紙的頭版頭條。
　　
　　令美國人好奇的龐大團隊
　　
　　第一天，8月28日，抵達紐約，李鴻章一行受到史無前例的隆重歡迎。從港口到住處，禮炮鳴響，軍、警和豪華馬隊護從，紐約和華盛頓的高官迎賓，入住最豪華的華道爾夫酒店。前總統格蘭特之子親去船上迎接。
　　
　　當天，美國的報紙充滿噱頭，特別拿李鴻章的伙食做文章：“清國大廚帶了兩個助手和許多廚具，還有很多從天津帶來的奇特的食物。李總督的晚餐有燕窩湯、燒魚、魚翅和米飯，還有一杯淡葡萄酒。”
　　
　　美國人好生奇怪：燕窩真就是燕子的口水？魚翅就是美國人處理生魚時扔掉的那些魚身上的劃水軟組織？這種天方夜譚式的吃法，讓美國人目瞪口呆。
　　
　　李總督的行李也是美國媒體大肆報道給好奇的讀者的絕好素材：“金轎一頂，珍禽奇鳥8籠，其中包括兩只活潑可愛、會說英語的奇種鸚鵡，還有云南特產的長尾金雞。而在行李中，除了衣物、日用品之外，尚有酒、菜和大量用天山瓦罐泥封口的雪水，專供李氏燒茶飲用。其余還有宮廷特制的桂花皮蛋等，千奇百怪，應有盡有，無法列舉……”
　　
　　抗議《排華法案》，歡迎來華投資
　　
　　第二天，8月29日，李鴻章原計劃小憩一日，但美國總統克利夫蘭率政府要員來訪。同時，李鴻章會見了俄國公使。晚上邀宴。
　　
　　第三天，8月30日，李鴻章整肅莊嚴，前往拜謁他的朋友、美國前總統格蘭特的墓地。晚上同格蘭特妻、子聚宴。
　　
　　第四天，8月31日，李鴻章計劃赴華盛頓，拜會國會等處及其他政府官員。國會相關要員得悉，紛紛從避暑地趕回華盛頓。
　　
　　第五天，9月1日，李鴻章在紐約參加當地著名教會組織的彌撒布道及大型歡迎會并發表演說，受到熱烈歡迎。他在演說中，比較了基督教和孔子及中華傳統。中午，美國華僑盛宴招待。下午，他登車門時不巧傷到手指，晚上未能參加紐約華人晚宴。
　　
　　第六天，9月2日，李鴻章仍然接見和參與教會人士及美國商會、華人聚會。同時，他接見報社記者并發表了著名的演說，抗議美國的《排華法案》及對華工的歧視，并討論了清朝的對外政策：歡迎外國人到華經商和投資，但“我們必須保護國家主權，不允許任何人危及我們的神圣權力。我將牢記格蘭特將軍的遺訓，所有資本，無論是美國的還是歐洲的，都可以自由來華投資”。
　　
　　在抨擊《排華法案》時，他點名批評了愛爾蘭移民的推波助瀾。午后，接見美國前駐華大使西華德，得知他任職人壽保險董事長，李鴻章開玩笑讓他為其擔保人壽，西華德敬謝不敏。
　　
　　因演講遭到刁難
　　
　　第七天，9月3日，李鴻章臨行前接見紐約華商，接受他們敬獻的禮品，并給駐節酒店之女侍們贈送鮮花球，送茶葉及照片給酒店經理，給傭役小費每人10美元（在當時算是十分慷慨）。
　　
　　李鴻章一行別離，在紐約大中央火車站送行時，華人鞠躬叩首，令美國觀者笑話不已。僅1小時27分鐘即抵達費城，當地官員齊來迎迓。李鴻章見到費城的豪華和繁榮，非常驚異。隨即參觀了美國立國時的國會及自由鐘。當地華僑民眾夾道歡迎，勢如排山倒海。
　　
　　下午李鴻章抵達華盛頓，其間有一意外花絮：因李年事已高需要轎子，但華盛頓車站巡警頭目是個愛爾蘭人，讀昨日報紙上李鴻章批評愛爾蘭人的講話，遂命手下拒絕為李鴻章服務。美隨行高官屈尊與之相商，仍執意不允。美隨行官員無奈，調動其他軍警抬轎，那個愛爾蘭小頭目又來阻攔，后被訓斥才撤離。
　　
　　第八天，9月4日，華盛頓儀仗軍警、騎兵夾道護送李鴻章參觀美國國會，適值美國國會夏日休會。李鴻章一行參觀了國會圖書館，然后，去中國大使館。駐美大使館官員楊儒迎接，匯報工作，盛宴款待。晚上，美國著名造船廠主顧蘭德前往拜望，傾談。
　　
　　第九天，9月5日，李鴻章本擬拜望華盛頓故居和其陵墓，為雨所阻。遂改計劃參觀美國國會和政府建筑，觀賞城市市容。一行參觀美國國庫、郵政局、各部大樓，參觀退伍士兵贍養院等地。
　　
　　第十天，9月6日，李鴻章一行離開華盛頓，乘美國政府特備之專列赴加拿大（李鴻章在歸程中故意繞開了美國加州和西部，以示對美國歧視和虐待華工的抗議）。在美加兩國共享的大橋上，加拿大方“盛飾公車，迎于橋左”。自是，李鴻章訪美之行結束。