從蓋爾出生的那天起，他的爸爸媽媽就開始為他擔心了，因為蓋爾左手的尾指邊長了根小小的第六指。
　　
　　轉眼間，蓋爾已經3歲，父母把他送進了幼兒園。可上幼兒園的第一天，他回家后便眼淚汪汪地問爸媽和爺爺：“為什么我比其他小朋友多了一根指頭？迪克說我是怪物。”大家都沉默了。是啊，隨著年齡的增長，蓋爾的第六根指頭也長大了許多，看上去有點礙眼。此時此刻，爺爺陷入了沉思，蓋爾是那樣的聰明可愛、乖巧伶俐，他的傷心和自卑令爺爺感到不安。突然，他的目光掠過鋼琴架上的雕塑。那是一尊泥塑手雕，大拇指用力地壓在掌心里。爺爺像發現什么珍寶似的，立即把雕像拿在手里看了又看，然后會心一笑，把蓋爾抱放在自己的膝蓋上。
　　
　　“寶貝，你看爺爺右手的大拇指，它是個小懶蟲，從你出生的那天起，他就開始睡覺了，到現在都不肯起來。”爺爺邊說邊伸出右手，把大拇指蜷在掌心，然后讓掌心朝下，并把蓋爾的左手掌心朝上，當兩只手合在一起的時候，正好10個手指，不多也不少。“我知道了，您的大拇指偷懶不聽話，所以，我就替您長了一根手指，是這樣的吧，爺爺？”天真的蓋爾開心地笑了，充滿了自豪。小小的他覺得，這第6根手指擔負著重大的責任，它是來幫助爺爺的。
　　
　　爺爺迅速把這件事告訴了家人和朋友，還請蓋爾的老師在班上告訴其他小朋友，蓋爾幫爺爺長了一根大拇指。小朋友們非但不再嘲笑蓋爾了，還佩服蓋爾小小年紀就幫助大人。
　　
　　自從和蓋爾說過沉睡的大拇指的事后，只要見到蓋爾，爺爺右手的大拇指就會條件反射般地蜷曲進掌心。時間稍長一些，右手的大拇指就會麻麻地痛，得用左手幫忙才能慢慢地舒展開。久而久之，爺爺竟習慣成自然，時刻把右手大拇指蜷起來，也習慣了用四根指頭吃飯做事。不熟悉的人還真以為爺爺的手原本就是那樣的。而蓋爾呢，自從聽了爺爺的故事后，對第六指特別關心愛護，冬天的時候還特意涂上一層厚厚的防裂霜，他覺得這是愛爺爺的一種表現。
　　
　　一次，當爸爸媽媽把蓋爾帶到醫院說可以切除第六指，蓋爾大聲抗議：“這是我幫爺爺長的手指，怎么可以切除呢？除非爺爺的大拇指睡醒起來了。”可是，爺爺的手指五年來一直習慣蜷曲在掌心里，它已經變形萎縮，完全失去了最初的力度，重新扳直已不可能，卻使蓋爾度過了幸福快樂的童年。爺爺對此，已經非常滿足了。
　　
　　當爺爺知道蓋爾拒絕切除第六指的原因后，一股暖流涌上心頭。他找來紗布，把大拇指纏住，然后告訴蓋爾，他已經動了手術，手指馬上可以伸直了，蓋爾的第六指已經完成了歷史使命。蓋爾聽話地隨父母去了醫院，手術很成功，而爺爺的大拇指雖然用紗布纏了很久，但始終無法伸展。
　　
　　爺爺去世后，父母將大拇指的真相告訴了蓋爾。那一刻，蓋爾受到前所未有的震撼，因為沉睡的大拇指給了他完整的人生，還真真切切地告訴他什么叫親情。