鴨綠江畔的臨江城，有兩個大財主：一個是城東的吳天雄，一個是城西的馬三金。吳、馬兩家是世仇，在吳天雄父親那輩，就已經鬧到了你死我活的地步。據說吳天雄的叔叔當年慘死，就是馬家所為，只是沒有證據，這筆賬才一直記著。
　　
　　這天，吳天雄外出，竟被人殺死在玉米地里。尸體被抬回家后，吳天雄的妻子撲在尸體上哭得是死去活來，她身后兩個不滿十歲的兒子，更是被嚇得沒了聲兒。人們私下里嘀咕：這下吳家的天算是塌了！
　　
　　就在這時，從牛棚里走出一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的年輕后生，他叫吳天賜，是吳天雄的堂弟。十幾年前，吳天雄那慘死的叔叔就是吳天賜的父親，吳天賜當年就是被這事嚇成了傻子。
　　
　　吳天賜看到堂哥血淋淋的尸體后，竟然又嚇得昏死過去。待吳天賜醒來后，人們驚奇地發現，他原來呆滯的目光竟然有了神采，說話也變正常了，他對嫂子說：“堂哥死得冤，這仇咱得報！”失去主心骨的吳夫人，見吳天賜的傻病好了，便把所有的事都交給他處理。
　　
　　吳天賜指揮著家里的長工短工們，趕緊搭靈棚買棺材，向四鄰八鄉的族人及親友報喪。隨后，吳天賜親手用蜂膠將堂兄身上的幾處刀口封好，又操持著把尸體入殮進了棺材。
　　
　　翌日，祭奠死者的儀式開始了。那些與吳家有親戚關系或是生意往來的人們紛紛前來吊唁，很快就擠滿了吳家的大院。
　　
　　天近中午，城西財主馬三金也帶著兩個隨從，大大咧咧地走進吳家大院。他來的目的，就是想看看吳家失去當家人的悲慘樣子。在馬三金行鞠躬禮時，吳天雄的兩個孩子突然驚呼道：“爹的棺材冒煙了！”
　　
　　眾人聞聲“刷”的一下將目光投向棺材：只見一縷青煙正從棺材蓋下飄出。有人驚呼道：“是七竅生煙吧！”據傳，冤死的亡魂在看到殺害他的仇人時，因為陰陽相隔無法復仇，才會被氣得七竅生煙。
　　
　　靈堂前頓時大亂，吳夫人像瘋了一般撲向馬三金，連撓帶抓地要他償命；來吊唁的人群也炸開了鍋，紛紛找來刀斧棍棒，憤怒地圍住馬三金。
　　
　　馬三金這時雖然有點蒙，但還是強作鎮定地讓大家不要輕信吳家的鬼把戲。若這煙果真是從吳天雄的七竅中冒出來的，他馬三金甘愿聽從大家的發落。
　　
　　這時，一直站在棺材旁的吳天賜也不說話，一抬手就把棺材蓋給掀開了。馬三金伸著脖子往棺材里一瞅，腦袋“嗡”的一下就大了——只見吳天雄的鼻子、耳朵、眼睛正徐徐地往外冒煙呢！馬三金嚇壞了，他做夢都沒有想到，這“七竅生煙”的傳說竟然會是真的。
　　
　　在人們一片“殺人償命”的怒吼聲中，吳天賜咬著牙根對馬三金說：“最近，你我兩家正在爭奪一筆大買賣，無論哪家做成，臨江城將無另一家的立足之地。之前，我就懷疑是你殺了堂哥，這下你可沒話說了吧？按理，我本應該現在就一刀結果了你的狗命！可我怕嚇壞我那兩個年幼的侄兒，就讓你這狗東西暫且多活一個晚上，明天一早，我定會去給我堂哥報仇！”
　　
　　馬三金狼狽地跑回家后，自知殺人嫌疑難以洗清，犯了眾怒，為保性命，連夜收拾了一些錢財，帶著老婆孩子逃往他鄉，丟下的家產全部歸了吳家。
　　
　　吳天賜白撿了馬家產業后，命人將馬家土地種得的糧食依舊放在馬家存儲；店鋪的營收也都單獨立戶，存入錢莊。
　　
　　時間一晃過去了五年。一天，馬三金突然帶著一群打手，包圍了吳家大院。這時，吳天賜卻像沒事人一樣叼著煙袋鍋子，走到馬三金跟前說：“就知道你遲早會回來的！走吧，先去看看你原來的家再說。”
　　
　　馬三金不知吳天賜葫蘆里賣的什么藥，安排人繼續圍住吳家后，帶上幾個手提鬼頭刀的土匪，跟在吳天賜身后，回到他久別的家。
　　
　　走進院子，馬三金發現院里收拾得比原來還要規整、氣派。吳天賜指著豬羊滿圈、糧食滿倉的大院說：“不管當年我堂哥是不是被你所殺，事情都過去這么多年了，我也不想再追究，所謂冤家宜解不宜結，過去的就讓它過去吧！這幾年來，我替你打理著你的家業，絲毫不敢懈怠，除掉雇工和店里伙計們的開支，所余錢糧都立有賬目，你可以一一查看。今天我愿意用我的一片赤誠，來了卻咱們兩家從前的所有恩怨，不知你馬大財主意下如何？”
　　
　　馬三金做夢都沒有想到，吳天賜會這樣對他，見一切都是真的后，他感動得眼淚都下來了！
　　
　　吳、馬兩家幾代人都無法消除的恩怨，就這樣被吳天賜解決了。可他哪里知道，吳天雄的兩個兒子早在心里埋下了仇恨的種子！有一天，哥倆趁吳天賜喝醉酒昏睡之際，便將他捆綁起來，用牛車拉去山里喂狼。
　　
　　山路顛簸，半路上吳天賜被顛醒后，問這哥倆要干什么。哥倆咬牙切齒地說：“你身為吳家的當家人，不給我們報殺父之仇也就算了，還和仇人做了朋友，所以我們要先弄死你，然后去找馬三金報殺父之仇！”吳天賜說：“你們想弄死我也行，但得先讓我把事情的真相告訴你們。”
　　
　　原來，當年吳天雄之所以七竅生煙，是因為吳天賜在給吳天雄的傷口涂抹蜂膠時，偷偷將一塊點燃的老牛肝油子塞入吳天雄的嘴里，然后用蜂膠把嘴給封上了。
　　
　　這老牛肝油子，是生長在紅松倒木上的一種牛肝狀的東西，因為它是吸收松樹油脂長大的，點燃后會產生大量的煙，卻沒有一點明火。這東西怪就怪在，就算與空氣隔絕之后，也會冒煙很久才熄滅。
　　
　　吳天雄的棺材是用長白山最珍貴的木材刺柏松做成的，蓋上棺材蓋就會封得嚴嚴實實。他嘴里的煙憋滿了無處往外冒，便從他通氣的七竅中冒了出來。等棺材里面充滿了煙，老牛肝油子最后產生的煙，就留存在了吳天雄的體內。
　　
　　在馬三金鞠躬時，吳天賜用手偷偷掀了一下棺材蓋，所以才會飄出一縷煙兒。當棺材蓋全部打開后，空氣流通了，憋在吳天雄體內的煙，便都從他的七竅中冒了出來。
　　
　　吳天賜講到這，長嘆一聲后又接著說：“馬家勢力強大，你爹一死，你們哥倆又小，我又是個毫無威望的‘傻子’，若不用計將馬三金趕出臨江城，我們吳家就會被馬家‘吃掉’！我深知馬三金不是省油的燈，他在外地發達后必然會來尋仇，所以我才竭盡全力，把他家里的一切打理得井井有條，讓他回來時無話可說，這樣一來，便能化解兩家多年來結下的仇。”
　　
　　哥倆聽到這里，說：“你嘮叨了半天，也不能證明馬三金不是我們的殺父仇人。我們現在真有點懷疑是你勾結了馬三金，殺害了我們的爹！”
　　
　　“你們爹就是我殺的，但這事和馬三金沒關系！”吳天賜說，“當年，是你們爹為了搶奪當家大權，砍死了我爹，這一幕正好被我看到了。我害怕有一天你們爹也會殺我，才裝成了傻子，從此睡牛圈吃狗食，終于瞅準機會報了殺父之仇。今天，我之所以把一切都告訴你們，一是不想讓你們再冤枉馬三金，他當年可能確實想過辦法除掉你們爹，但人畢竟不是他殺的；二是想告誡你們，千萬別為了一己私利，走祖輩的老路，骨肉相殘……”