一幅古畫(huà)，引發(fā)一場(chǎng)離奇命案。素有“高神判”之稱的平樂(lè)縣知府高青書(shū)還未來(lái)得及徹查，一個(gè)接一個(gè)的兇手便粉墨登場(chǎng)——
　　
　　（一）第一個(gè)兇手是書(shū)生
　　
　　夜深人靜，明月朗照。平樂(lè)府衙內(nèi)，知府高青書(shū)仍在青燈下字斟句酌地閱覽案卷。
　　
　　“大人，你還沒(méi)歇息吧？卑職周文元有要事稟報(bào)。”隨著一陣輕輕的敲門聲響起，門外傳來(lái)了同僚周通判的聲音。高青書(shū)抬起頭，笑道：“周通判，進(jìn)來(lái)說(shuō)吧。”
　　
　　門開(kāi)了。周通判拱手道聲打擾，直奔主題。就在來(lái)找高青書(shū)之前，巡夜捕快在城東門外發(fā)現(xiàn)了一個(gè)形跡可疑的書(shū)生。書(shū)生名叫董禮，平樂(lè)縣人氏，這夜身背裝滿衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快覺(jué)得蹊蹺，就把董禮帶回訊問(wèn)。不想這書(shū)生禁不起嚇，一進(jìn)縣衙便跪倒在地，痛悔不迭地說(shuō)自己失手殺了人！
　　
　　“有這等事？走，帶我去看看。”高青書(shū)忙和周通判奔向大堂。路上，高青書(shū)問(wèn)：“你說(shuō)書(shū)生禁不起嚇，那捕快是不是動(dòng)用刑罰了？”周通判連連搖頭：“沒(méi)有沒(méi)有，只是半真半假地嚇唬了幾句，他就全招了。”
　　
　　周通判說(shuō)的是實(shí)情。來(lái)到大堂，不待高青書(shū)喝問(wèn)，文弱書(shū)生董禮便痛哭流涕地說(shuō)，他殺了住在隔壁的皮貨商牛二。兩年前，寡母病重，無(wú)錢醫(yī)治，他只好把祖?zhèn)飨聛?lái)的一幅宋代米友仁的畫(huà)作《人生長(zhǎng)恨水長(zhǎng)東》抵押給牛二，典了二十兩紋銀。兩人約定，以兩年為期，若董禮無(wú)錢贖回，畫(huà)作便歸牛二所有。可銀子花光了，母親也走了。好在家里還有三間草房?jī)僧€薄地，董禮就變賣了全部家產(chǎn)，去贖畫(huà)作。誰(shuí)想牛二不僅不還畫(huà)，還要搶他的銀子。爭(zhēng)執(zhí)中，被氣昏了頭的董禮抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧撲來(lái)，鋒利的尖刀一下子刺進(jìn)了牛二的心口。
　　
　　“大人，大人，我說(shuō)的都是實(shí)話。我拿著刀，不是故意要?dú)⑺Ｎ抑幌胗懟匚业漠?huà)啊，大人！”董禮顫聲哭訴。高青書(shū)稍一思忖，追問(wèn)：“你幾時(shí)去的牛二家？”董禮回道：“剛交亥時(shí)。是牛二約我的。他說(shuō)明日要去進(jìn)貨，讓我還錢。”高青書(shū)又問(wèn)：“兇器在哪兒？”董禮滿臉驚恐地說(shuō)：“在，在牛二的身上插著呢。”
　　
　　“事不宜遲。帶上嫌犯董禮，馬上去命案現(xiàn)場(chǎng)。”
　　
　　三拐兩拐，一盞茶工夫，一行人已來(lái)到了城郊的一片民舍前。董禮指向一座宅院，說(shuō)這就是牛二的家。捕快上前叫門，可搭手一推，門板竟然沒(méi)有上閂。邁步進(jìn)院，借著清亮的月光放眼四望，高青書(shū)看到這牛家的院落還算寬敞，東西各有一進(jìn)房屋。董禮抖著手指向東屋，哆哆嗦嗦地說(shuō)：“大人，牛二就，就在里面——”
　　
　　話音未落，周通判和兩名捕快已踢開(kāi)門板，奔了進(jìn)去：
　　
　　屋內(nèi)空無(wú)一人，哪里有什么死尸？！
　　
　　（二）第二個(gè)兇手是男仆
　　
　　點(diǎn)亮紗燈，細(xì)細(xì)檢查，只見(jiàn)屋內(nèi)凌亂，桌椅傾倒，地上還濺有星星點(diǎn)點(diǎn)的血跡，可以斷定曾發(fā)生過(guò)打斗。但，牛二呢？死人總不會(huì)飛了吧？
　　
　　“周通判，速將牛家的人全部集中到院子里，我有話要問(wèn)。”高青書(shū)吩咐道。很快，牛家的人都被叫到了當(dāng)院。高青書(shū)舉目一看，不由愣了。不會(huì)吧，偌大的院子里，只孤零零站著一個(gè)相貌姣好、體態(tài)弱不禁風(fēng)的年輕女子！
　　
　　牛二時(shí)年四十有六，而面前的女子看上去也就二十來(lái)歲。上下打量一番，高青書(shū)開(kāi)口說(shuō)道：“我是平樂(lè)知府高青書(shū)。你是牛二的女兒吧？家里還有什么人？”
　　
　　“回大人，民婦賤名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再?zèng)]別人。”年輕女子言辭含糊，似有隱瞞。高青書(shū)看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被殺，你不會(huì)不知情吧？隱瞞實(shí)情，罪加一等——”
　　
　　“大人，大人，請(qǐng)不要責(zé)難青萍夫人！”驀地，一陣急切的喊叫聲打斷了高青書(shū)。院門口，一輛馬車橫沖直撞地闖進(jìn)來(lái)。不等停靠穩(wěn)妥，一個(gè)精壯男子便忙不迭地跳下地，雙膝一軟，跪在了高青書(shū)面前：“大人，一人做事一人當(dāng)，牛老爺是小民張來(lái)順殺的，與別人無(wú)關(guān)，我認(rèn)罪，我認(rèn)罪！”
　　
　　一樁不見(jiàn)尸體的命案，居然有兩個(gè)人主動(dòng)承認(rèn)自己是兇手！“既然牛二是你張來(lái)順殺的，那就將行兇經(jīng)過(guò)詳細(xì)說(shuō)來(lái)，不得隱瞞！”高青書(shū)喝道。張來(lái)順擦擦滿頭的大汗，氣喘吁吁地說(shuō)，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了來(lái)。可牛二不是個(gè)東西，對(duì)青萍非打即罵，下手毫無(wú)輕重。青萍身子骨嬌弱，哪里經(jīng)得起折騰？他實(shí)在看不下眼，便去找牛二理論。牛二不但不聽(tīng)，還拿起尖刀轟他快滾。一時(shí)火起，他搶過(guò)刀，猛力刺進(jìn)了牛二的心口。牛二蹬了幾下腿，就咽了氣。
　　
　　高青書(shū)問(wèn)：“兇器呢？被你刺死的牛二又在哪兒？”
　　
　　張來(lái)順回手指指馬車，交待說(shuō)：“牛老爺死了，我嚇壞了，就把他拖上車，換了他的衣帽后拉到北面樹(shù)林邊的洼地里埋了。刀，刀，我沒(méi)敢拔，還在他心口插著呢。”
　　
　　“你為什么要換牛二的衣裳？”高青書(shū)接著盤問(wèn)。張來(lái)順不停地磕頭，說(shuō)拉牛二出門，沒(méi)人看見(jiàn)最好；如果有人看見(jiàn)，也會(huì)以為是“牛二”趕夜路出城了。牛二做皮貨生意，隔三岔五就要去一趟山里，連夜出城，也不足為奇。可埋尸回來(lái)，見(jiàn)大人盤問(wèn)青萍夫人，他不忍心讓一個(gè)弱女子替自己“背黑鍋”，便來(lái)了個(gè)主動(dòng)坦白，任由大人處置。
　　
　　高青書(shū)瞅瞅書(shū)生董禮，又看看男仆張來(lái)順，低頭琢磨起來(lái)。董禮說(shuō)，他殺人后看到牛二白眼盡翻，應(yīng)該是死了，當(dāng)場(chǎng)嚇沒(méi)了魂，倉(cāng)皇越墻逃走。周通判查驗(yàn)過(guò)墻頭，確有蹬爬的痕跡。張來(lái)順交待，他殺人后幾乎沒(méi)怎么耽擱就把牛二拖上馬車，是背著青萍夫人悄悄從門口走的。在短短一個(gè)時(shí)辰內(nèi)，牛二接連被殺死兩次，有些說(shuō)不過(guò)去。看來(lái)，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青書(shū)讓捕快先將嫌犯董禮押回府衙，接著讓張來(lái)順帶路，去埋尸地挖牛二的尸首。可令人難以置信的是，牛二的尸體再一次不翼而飛！
　　
　　（三）第三個(gè)兇手是偷兒
　　
　　連夜趕到平樂(lè)城北面的樹(shù)林后，張來(lái)順指著不遠(yuǎn)處的一塊洼地說(shuō)：“那兒有個(gè)坑，我把牛二埋在那兒了。”
　　
　　“周通判，仵作到了沒(méi)有？”高青書(shū)問(wèn)。周通判回道：“到了。我這就帶人去挖牛二的尸體，進(jìn)行查驗(yàn)。”說(shuō)完，周通判帶上兩名捕快和仵作，朝著張來(lái)順手指的地方走去。尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明顯，那個(gè)土坑剛剛被人翻動(dòng)過(guò)！
　　
　　“挖，快挖！”周通判忙催促捕快動(dòng)手。三下兩下，坑內(nèi)的浮土被清了出來(lái)。沒(méi)有，根本就沒(méi)有牛二的尸首！
　　
　　高青書(shū)舉著火把圍繞土坑轉(zhuǎn)了一圈，下了命令：“周通判，你帶人速往東面追；王捕頭，你帶人往南面追。越快越好。見(jiàn)到可疑人員，一律帶回府衙！”
　　
　　“是！”周通判和一干捕快領(lǐng)命，飛奔而去。高青書(shū)之所以如此安排，是因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)地上有兩行新留的痕印。從這兩行痕印完全可以斷定，在張來(lái)順埋尸后，又有人來(lái)過(guò)這兒。果不其然，天亮?xí)r分，高青書(shū)返回府衙剛洗了一把臉想清醒清醒，周通判就帶回了好消息！
　　
　　不，應(yīng)該是個(gè)極為糟糕的消息——殺死牛二的兇手又多了一個(gè)叫陳四的偷兒！
　　
　　高青書(shū)一聽(tīng)，不知不覺(jué)間皺緊了眉頭。馬上升堂，審訊嫌犯！驚堂木一拍，跪在堂下的陳四便連聲哭嚎：“大人，小民該死啊，小民不該殺了牛二。可是，可是牛二也有錯(cuò)，是他逼我的啊！”
　　
　　陳四哭喪著臉交待，兩天前，牛二找到他，要和他做一筆交易。這筆交易對(duì)素以偷雞摸狗過(guò)活的陳四而言，并非難事——潛入黃家，也就是青萍的娘家，偷取那幅《人生長(zhǎng)恨水長(zhǎng)東》的畫(huà)作。酬勞為十兩銀子。牛二應(yīng)承下來(lái)，當(dāng)夜便神不知鬼不覺(jué)地溜進(jìn)了黃家。一通翻箱倒柜，還真找到了畫(huà)作。昨晚亥時(shí)三刻，按照約定，他帶著畫(huà)越窗進(jìn)入牛二的房間。可牛二驗(yàn)過(guò)畫(huà)后，非說(shuō)是假的，拒絕支付酬金。為此，兩人鬧翻了臉。陳四瞅見(jiàn)牛二的案頭放著一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二趕緊給錢。豈料牛二縱身跳起，撲來(lái)?yè)尩丁ｊ愃膩?lái)不及抽手，鋒利的尖刀“噗哧”一下子插進(jìn)了牛二的胸口。說(shuō)到此，陳四不住地磕頭：“大人明察，小民說(shuō)的可句句都是實(shí)話啊！”
　　
　　“大膽陳四，且不論你殺人是否為過(guò)失，單單夜入民宅盜取財(cái)物，就已觸犯了大清律例。本府問(wèn)你，你前往縣北樹(shù)林，意欲何為？”高青書(shū)沉聲問(wèn)。陳四聞言，登時(shí)臉色大變，驚得篩糠般抖動(dòng)不止：“大人，我，我撞見(jiàn)鬼了！”