清朝乾隆年間，歸德府大名鼎鼎的尚益才尚員外被人殺死在自己的書房里，這個消息迅速傳遍了整個歸德府。原來，尚益才仗著自己的兄弟尚益臣是京城的三品官，雖年近六旬，卻無惡不作，所以他的死讓歸德府的百姓人心大快。可是新上任的歸德知府馬定安卻怎么也高興不起來。
　　
　　馬定安知道，如果自己不能迅速找出兇手，將其法辦的話，尚益才的弟弟尚益臣就絕對不會放過自己，輕則丟官，重則丟命，更重要的是歸德府的百姓也有可能要面臨一場災難。眼下之急就是迅速找出兇手。
　　
　　幾經摸查，馬定安得到了一條重要的線索。尚益才被殺的當天張二保從尚府門前經過，不想尚家的看門狗一下子從門洞里躥出來，對他又撕又咬，張二保又驚又惱，一腳將那只狗踢折了腿。尚府的狗被人踢了，這還得了？當天下午，尚益才就帶著管家尚武和幾個家丁到張二保家里又搶又砸，還一腳將張二保年邁的老母親踢倒在地，老母親磕在門檻上，撒手西去。張二保又氣又痛，揚言要殺死尚益才。
　　
　　很顯然，兇手極有可能就是這個張二保。馬定安馬上命令衙役前往拘押張二保。很快張二保被帶來了，衙役還在他家后院的草叢中找到了幾張銀票，而票號正是尚益才的，這更加重了張二保的嫌疑。
　　
　　馬定安一拍驚堂木讓張二保交代他是如何殺死尚益才的。張二保大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在現場的證據，也解釋不了那幾張銀票的來歷。馬定安當下決定先將張二保關押起來。
　　
　　一夜不眠，馬定安又想到了此案的許多疑點：尚益才被殺當晚，尚府中的十幾條看家狗為什么一聲也沒有叫？而且尚府的院墻足有五六人高，一般人不可能爬進去。能做到這一點的有兩種可能，一是兇手功夫了得，二是兇手根本就是尚府中人。尚益才的身上有兩處傷口，一處在胸口，而另一處則在咽喉，而且刀口不一致，顯然是兩種兇器所致，按照常理，兇手殺人一般不會帶著兩種兇器。
　　
　　種種疑點，放到張二保身上好像都解釋不了。那么會不會是張二保買兇殺人呢？好像可能性也不大。因為張二保靠編席為生，每天的收入僅供母子二人糊口，根本就不可能有錢去請什么殺手。再說了，如果尚益才的死真是張二保所為的話，他明知道自己的嫌疑最大又怎么可能還若無其事地呆在家里，還如此不小心地將幾張尚益才的銀票遺落在自家屋后的草叢里呢？
　　
　　這些都非常不合邏輯，馬定安越想越肯定，尚益才的死與張二保沒有關系。一定是有人知道張二保和尚益才的矛盾然后殺掉尚益才，嫁禍給了張二保。馬定安決定先將張二保釋放，只要張二保一放出去，真正的兇手也許就會自己露面的。
　　
　　第二天一大早馬定安升堂，宣布張二保殺人證據不足，予以釋放回家。誰知道他剛說完，跪在堂下的張二保就大聲喊道：“尚益才是我殺的。”馬定安吃了一驚：“張二保，我已宣布你無罪，你為何又說尚益才是你所殺？”張二保哭著說：“青天大老爺明鑒，尚益才真的是我殺的。他打死了我的母親，我要殺死他，為母親報仇。”馬定安疑惑了，他又問：“是不是有人逼著你承認？”
　　
　　“沒有，殺了人就該償命，再說了，我已經沒有什么親人了，只求一死。”張二保說。
　　
　　“那我問你，尚益才的院墻足有七八人高，你是怎么爬進去的？”馬定安問。張二保說：“我從小就喜歡爬樹，練就了一身爬高的本領，尚府那院墻根本就難不住我。”
　　
　　馬定安眉頭皺了幾皺，又問張二保：“若是你殺的人當有兇器，兇器在哪兒？”張二保說，他已經記不清他把刀藏在什么地方了。一聽這話，馬定安心中的疑惑就更重了。案發到現在一天還不到，要真是張二保所為，怎么會記不起兇器藏在了什么地方呢？既已承認了殺人罪行，又為什么還要隱藏兇器？
　　
　　可是張二保卻堅決說尚益才就是自己殺的，馬定安只好再次將張二保關回了牢里。
　　
　　當天夜里馬定安又來到尚府仔細勘查了一番，回到衙門時天已經亮了。雖然一夜沒有睡，馬定安的臉上卻看不出一絲倦意，反而流露出一縷如釋重負的感覺。就在這時有衙役來報，尚益臣來了。馬定安一驚，然后微微笑了笑，趕快出去迎接。
　　
　　馬定安一來到大堂，還沒有行禮，氣勢洶洶的尚益臣就問尚益才被殺一案的進展情況。馬定安就把這幾天審訊，以及張二保認罪的情況詳細地說了一遍。
　　
　　聽完之后，尚益臣說：“他既然已經認罪，就趕忙簽字畫押，然后斬首。”馬定安說：“張二保雖然承認自己就是兇手，可是其中疑點非常多，兇手應該另有其人。此案還須再審。”
　　
　　尚益臣大怒說：“滿嘴胡言，我看你分明是袒護張二保，我叫你怎么辦你就怎么辦。”馬定安淡淡一笑說：“人命關天，下官不敢做主，如果尚大人認為此案可以結案，就請書面示下，免得日后叫下官為難。”
　　
　　尚益臣不屑地看馬定安一眼：“真是不識抬舉。”說著坐到大堂上，展開紙墨用左手寫了起來。馬定安看著他，露出了不易察覺的笑。
　　
　　很快尚益臣寫好了，他走下大堂將字條扔給馬定安：“這下行了吧，趕快叫張二保簽字畫押。”
　　
　　馬定安點點頭，升堂，命將張二保帶上堂來。很快張二保被帶了上來，衙門外也擠滿了來看熱鬧的百姓。馬定安大聲地說：“張二保，你目無王法，為報私仇而殺人，你還有什么好說的？”“我沒說的了，只求一死。”張二保說。馬定安哈哈一笑：“好，那本官就成全你。來啊，叫張二保簽字畫押，關進死囚牢，秋后問斬。”
　　
　　衙門外的百姓一聽這樣的判決，暗罵馬定安是不為民做主的昏官，有的干脆罵出了聲來，可是馬定安卻好像什么都沒有聽到，又對衙役們說：“怎么還不動手？”“慢著！”馬定安的話音未落，進來一個非常強壯的年輕人，他大聲說：“尚益才是我殺的，與張二保無關。”看著這個年輕人張二保顯得很吃驚。
　　
　　馬定安一怔，然后淡淡一笑：“該露面的終于露面了。”他對尚益臣說：“尚大人，又有人來認罪，我們是不是將此案重新審理？要不然，報錯了仇，令兄在地下也不會安息的。”
　　
　　誰知尚益臣非常不耐煩地說：“不用再審了，既然他也來認罪就和張二保一起斬首吧。”馬定安說：“也不急于這一時，還是審審再說吧。”說著也不顧尚益臣的反對，一拍驚堂木向年輕人問道：“你叫什么名字，哪里人氏，為什么要殺尚益才？”
　　
　　年輕人顯得很不以為然地說：“我叫楊立功，外鄉人。尚益才魚肉鄉里，打死了張二保的母親，我出于義憤才將其殺死。”話音未落，張二保一把將年輕人推到一邊：“你胡說，人是我殺的，根本不關你的事。”這位楊立功笑笑說：“好漢做事好漢當，你就不要管了。”“可是……”張二保不知道該說什么好了，馬定安一拍驚堂木叫張二保閉嘴。
　　
　　接著馬定安又問楊立功：“那我問你，你是如何殺死尚益才的？”楊立功回答說：“我飛身進入尚府，然后一刀捅在尚益才的胸口之上，他一聲不吭就死掉了。”馬定安又問：“他一點兒反應都沒有么？”年輕人說：“沒有，你問這個干什么？”馬定安哈哈一笑說：“案情終于大白了。你知道么，你殺掉的只是一個死人。”
　　
　　馬定安的話還沒有說完，衙門外的百姓就嚷成了一團，衙門內的眾人也顯得很吃驚。楊立功不知道馬定安在說什么，更是吃驚。而尚益臣卻不樂意了：“馬定安，他們既然已經認罪，你為什么還幫他們開脫？馬上叫他們簽字畫押，本官要親自監斬。”
　　
　　馬定安看著尚益臣：“尚大人，你為什么這么著急要殺掉他們呢？”“當然是為我大哥報仇。”尚益臣說。馬定安說：“既是為了報仇，為什么等不及案子審理清楚呢？”
　　
　　尚益臣一怔：“放肆，你說這話是什么意思？”馬定安微微一笑，又忽然非常憤怒地說：“因為殺死尚益才的人不是他們而是你！”一聽此話，眾人又是一陣驚嘆。
　　
　　尚益臣大怒：“馬定安，你滿嘴胡言，你就不怕我摘了你的烏紗帽？”馬定安說：“我沒有胡說，昨天晚上，我到尚益才府上又轉了一圈，發現了很多疑點。首先令兄身上有兩處傷口，一處在胸口，一處在咽喉，刀口不一樣，這說明兇手是兩個人，要是一個人的話就很難解釋行兇為什么會帶著兩把刀。胸口的刀口雖然很深，但沒有傷及心臟，應該不會馬上斃命，甚至還應該有反抗才對。但是我還發現此處的傷口只有一點血跡，這不符合常理，唯一的解釋是，當這一刀刺進去的時候，尚益才早已死了，所以才沒有大量的血流出來。剛才楊立功交代的恰恰印證了我的判斷，所以楊立功殺的只是一個早就死了的尚益才。而真正置尚益才死命的是咽喉的那處傷口，此處的傷口由右往左加深，說明兇手是個左撇子，因為只有用左手切出的傷口才是這樣的狀況，而你尚大人恰恰就是個左撇子，你寫這張字條的時候，我可是看得清清楚楚啊。”
　　
　　說著馬定安將字條扔到尚益臣的面前。尚益臣顯得很緊張，但他又努力掩飾：“你，你胡說，我是左撇子不假，可是我為什么要殺死自己的親大哥呢？”“你問得好，因為尚益才讓你給他弄個官做，你不肯，他就拿著他這些年在歸德府給你搜刮的民脂民膏的賬本來威脅你。這時尚益才在你心里根本就不是你的大哥了，而是威脅到你前程的仇人，所以你就決定痛下殺手。”“你，你胡說！”尚益臣語氣越來越弱。
　　
　　“這就是證據，”馬定安將一個賬本摔在案上。“賬本怎么會在你這兒？”尚益臣很吃驚。馬定安說：“當我第一次看到兇案現場的時候就覺得什么地方不對勁，后來我終于想明白了，不對勁的地方就是現場好像被翻過。如果真是張二保報復殺人，那他殺了人還要翻找什么呢？尚益才身上的幾十兩銀子一分不少，說明那人要找的不是銀子，真正的兇手一定在找一件很重要的東西。可惜沒有找到。”
　　
　　尚益臣一驚：“你，你是在哪兒找到的？”馬定安說：“就在尚益才的鞋里，昨天晚上我仔細檢查了尚益才的全身，發現他的兩只鞋的鞋底比普通的要厚很多，打開一看，里面藏著一個賬本還有你寫給他的信。”這時的尚益臣臉色都變了，他顫顫地狡辯說：“這根本就不能說明我殺了他。”“那只能把尚益才請到這大堂上來問話了。”馬定安又說了一句讓所有人都吃驚的話。
　　
　　尚益才不是已經死了么？馬定安怎么說把他請上堂來呢？這其實就是個策略，嚇嚇尚益臣，果然無比疑惑又無比驚恐的尚益臣徹底崩潰了。他說，這絕對不可能，當時下手那么重，尚益才怎么會不死呢？
　　
　　正像馬定安說的那樣，尚益臣尚益才兩兄弟為了自己的目的，反目成仇。尚益臣為了自己的前程，就在那天夜晚悄悄地來到了尚益才的府中，趁尚益才不備掏出匕首就朝尚益才的脖子上割了下去。而就在尚益臣得手后出去不久，白天看到尚益才的罪行，一腔義憤的楊立功又來了。當時已經死去的尚益才背靠在太師椅上，楊立功不辨生死，一刀就刺在了尚益才的胸口上。就這樣，楊立功以為是自己殺死的尚益才。
　　
　　后來，尚益臣將幾張尚益才的銀票放到張二保后院的草叢里，嫁禍給張二保。不是自己干的事，張二保當然不承認了，可是被關起來的那天晚上，他忽然想到了一個人，這個人就是楊立功。
　　
　　尚益才踢死自己母親的當天，張二保雖然揚言要殺死尚益才，可是他知道尚益才勢力龐大，想殺他談何容易？一時想不開，就有了輕生的念頭，就在他要把脖子伸進自己做好的套子里準備上吊的時候，目睹了整個過程的楊立功救了他，并說自己會幫張二保報仇。直到尚益才真的被殺，自己被抓，他才知道這個楊立功說的都是真的。人家幫自己報了仇，自己當然應該認罪，不能拖累恩人，所以后來他就承認尚益才是自己殺的。
　　
　　而面對張二保的忽然認罪，馬定安雖然疑惑，但是他還是隱約地感覺到張二保在努力地保護著誰，所以在大堂他故意聽從尚益臣的話，要判張二保死罪，楊立功果然出現了。
　　
　　幾天后，尚益臣被朝廷罷官，打入死囚牢，張二保無罪釋放，而楊立功也因“殺的是死人”而判無罪。歸德府的百姓歡呼了，他們大喊馬定安是好官，馬定安亦欣慰地笑了。