一
　　
　　上世紀五十年代，在九龍鎮，他們是一群快樂的孩子。夏天是孩子們玩耍的季節，他們上樹掏鳥窩，下田捉泥鰍，到海灘上撿貝殼。玩得口渴了，嘴饞了，就到武文茵家的園子里摘龍眼吃。武家的龍眼又大又甜，孩子們吃得開心極了。武家是九龍鎮的大戶，子孫多在臺灣和美國，家里只有武文茵和老祖母兩人，老祖母很歡迎同學們到她家里來玩，孩子們給寂靜的大院添了許多熱鬧。
　　
　　這天，孩子們隨著武文茵走進廳堂，聽著清脆悅耳的木魚聲，看著老祖母在聚精會神地誦念佛經。廳堂的案上供奉著一尊斷臂的觀音玉像，在裊裊的香煙中，這尊觀音菩薩顯示出一種殘缺的美，更讓人感到她的博愛和莊嚴。孩子們雖不太懂事，但都有著自己不同的感受。付長龍向菩薩鞠了一躬，錢悶瓜眨著小眼睛想當然地說：“這菩薩可值得很多錢呀！”魯三多瞪了他一眼，王居中像老大哥似的揮手示意大家安靜……
　　
　　不知愁的童年終于過去了，時間跨進六十年代，這是大興階級斗爭的歲月。孩子們中學快畢業了，他們之間的感情也開始了分化。錢悶瓜變得可神氣啦，自詡為“游擊隊員之子”，經常欺負像武文茵一樣成份不好的同學。一天傍晚，武文茵放學歸來，碰見錢悶瓜鬼鬼祟祟地從她家小門溜出，懷里揣著的正是那尊斷臂觀音。她大吃一驚，要知道，這可是老祖母的心肝寶貝啊！明知錢悶瓜不好得罪，她只能好言央求，愿意用一套彩釉的中國古代四大美女與他交換。哪知錢悶瓜先是恫嚇說，你家每日燒香求菩薩，是祈禱蔣介石反攻大陸，這是殺頭之罪呀！隨后他見四處無人，便涎皮賴臉地對她動手動腳起來。在這危急時分，忽地閃出小矮子魯三多，他三拳兩腳，打得錢悶瓜哭爹叫娘，幫助武文茵逃過這一侮辱，并奪回了那尊斷臂觀音。錢悶瓜打掉牙齒只得往肚里吞，因為魯三多根正苗紅，論出身是三代貧農，比他強多了。
　　
　　武文茵受此侮辱忍著眼淚回家。從此，她不愿再陪信奉觀音菩薩的老祖母一起誦念佛經，尋求精神安慰；而是一有空閑，就跑去跟魯三多學武功，她在與想象中的對手搏打中，發泄心頭的委屈和憤懣。
　　
　　錢悶瓜欺負武文茵之事，同學們很快都知道了。班長王居中私下握著武文茵的手，表示對她的支持。付長龍則對她說：“錢悶瓜再敢胡作非為，看我砸斷他的狗腿！”武文茵生怕連累這個她最心儀的同學，搖搖手，噙著淚花走了。
　　
　　不久，文化大革命開始，武文茵和一群“黑五類”子女都被叫到操場上，聽紅衛兵司令錢悶瓜訓話。錢悶瓜手執一條鞭子，在他們頭頂揮舞得啪啪作響，讓他們受盡了人格的污辱。武文茵心里明白，自己已經是一條連狗都不如的狗崽子了。她一直在擔心著自己能否逃脫錢悶瓜的魔爪……
　　
　　在一個凄風慘雨之夜，武文茵陪伴老祖母向觀音菩薩上香，老祖母喘著氣對她說：“茵兒，武家七代以來，這尊白玉觀音保佑著我們多次蒙難超生，可惜斷了一雙臂膀，但她依然神明靈驗。現在劫難又至，你就將這尊斷臂觀音藏好，千萬不能丟失。菩薩在心中，保佑你慈航苦海，奶奶不能與你作伴了——”老祖母拉著孫女的手，話未說完便永遠閉上了雙眼。
　　
　　老祖母去世的第二天，錢悶瓜帶一伙人到武家造反。他們揚言要橫掃一切牛鬼蛇神，破舊立新。接著，他們揮斧砍倒了所有的龍眼樹，還挖地三尺，可就是找不到那尊斷臂觀音。錢悶瓜氣急敗壞地甩下一句話：“好哇，武文茵，看你能反動到幾時！”
　　
　　武文茵在最黑暗、最迷惘的時候，她決定冒死走一條危險之路——逃亡去敵占島馬祖嶼。一天夜晚她偷偷找到了當逍遙派的付長龍，咬著嘴唇，良久才冒出一句心里話：“我以命相托，求你幫我出海。”她拿出老祖母留下的一對金鐲子交給這個最可信賴的同學，她那一雙布滿血絲的眼睛讓付長龍的心禁不住一陣顫抖。付長龍躊躇片刻，答應幫她找一個帶她出海的人。
　　
　　一天深夜，武文茵取出暗藏的斷臂觀音，叮囑付長龍好好代她保存。付長龍帶她借著沉沉的夜色，從牛角灣登船出海。船上掌舵的是一個綽號叫“海貍”的中年人。為了安全出海，付長龍要求“海貍”必須讓小船走一條暗礁密布的航道，躲過沿線解放軍的觀察哨。當小船駛進一個叫野狼口的海域時，“海貍”揮舞著船槳用陰沉的聲音招呼付長龍：“朋友，時候到了！”
　　
　　武文茵一聽，感覺有變。她驚懼地盯了付長龍一眼，只見付長龍身體搖晃著，有意表現出拒絕“海貍”招呼的態度。武文茵猛然清醒過來，從“海貍”的暗號招呼來看，有可能他們一伙早在下船前就預謀好了要劫財害命，她不能不有所警惕。“海貍”見招呼付長龍不應，便自行向武文茵挪近。武文茵覺得哀求已是多余，只有拼死一爭了。她偷偷地運氣使功，佯裝不知“海貍”挪近，忽地轉身一飛腳，踢中了“海貍”的下身。“海貍”慘叫一聲歪倒在船上，看著付長龍仍然不動，感到十分驚愕，急叫：“長龍，快拿起斧頭，砍死她！”付長龍沒有拿起斧頭，而是捏緊拳頭，一個雄鷹展翅飛過船艙，立足身子，而后飛起一腳，將“海貍”踢下海去。當付長龍長吁一口氣，回頭招呼武文茵時，只見一個呼嘯的浪頭撲向小船，把正要向他靠近的武文茵“嘩”地卷入了大海。付長龍驚叫著撲向船舷……
　　
　　二
　　
　　當武文茵恢復知覺時，她已躺在一艘美國貨輪上。船到香港，她立刻與臺北的父親取得聯系。不久父親幫她在香港取得定居綠卡，并安排她就讀于香港中文大學。
　　
　　武文茵在香港大學畢業后，她父親讓她到了臺灣，不久她與臺灣青年夏長樂戀愛結婚。夏長樂是一個富商子弟，婚后幾年他就成了很有魄力的青年企業家。大陸改革開放形勢看好，他就盯上了有無限潛力的大陸市場。這時武文茵也與老同學魯三多聯系上了，對家鄉的情況也有了大致的了解。當她得知九龍鎮山里發現了地下溫泉，溫泉中含有多種人體必需的礦物質，可以治療多種疾病時，她就鼓勵丈夫到她的家鄉投資，建一座溫泉度假村。于是，她通知魯三多先別透露什么風聲，待他們考察后再作定奪。
　　
　　九十年代的一天，夏長樂飛到福州，在魯三多的陪同下，考察了解九龍鎮的溫泉礦脈。這地下溫泉大半集中在一個峽谷里，還看見有人搶先在這里打了兩口井，依著地勢圍起一個露天浴池，池邊還搭了幾間竹棚子，做起了生意，每天接待不少從外地慕名而來的浴客。湊巧的是，當年的造反司令錢悶瓜成了浴池老板，他如今人至中年，也經營有道。夏長樂目睹了這里的優質溫泉和幽美的環境，甚為滿意，心中有了計劃。魯三多安排他住進鎮上的長龍賓館，以便進一步仔細考察。